Triadica sebifera

Triadica sebifera (syn. Sapium sebiferum ou Croton sebiferum) est une espèce d'arbre originaire d'Asie (Est de la Chine, Taïwan et Japon). Dans ces régions, la couche cireuse des graines est utilisée pour la fabrication de bougies, de savon, et les feuilles sont utilisées en médecine traditionnelle pour traiter les furoncles.

Il est couramment connu sous le nom d'arbre à suif chinois.

La sève et les feuilles ont la réputation d'être toxiques, et la décomposition des feuilles est toxique pour les autres espèces de plantes. Les épithètes sebifera et sebiferum signifient "porteurs de cire" et se référent à la graisse végétale qui enrobe les graines.

L'espèce est utile dans la production de biodiesel, car c'est le troisième végétal le plus productif d'huile végétale après les algues et l'huile de palme. Cette espèce est reconnue comme une plante envahissante aux États-Unis.

Description

L'arbre est monoïque, produisant des fleurs mâles et femelles sur la même plante.

Les feuilles simples sont caduques et alternes, de forme ovale ainsi qu'à bords lisses, en forme de cœur et quelquefois avec une longue queue proche des feuilles de Ficus religiosa. Les feuilles sont vert foncé et un peu plus pâle en dessous. Elles deviennent jaune, orange ou pourpre lumineux à l'automne.

Les feuilles cireuses laissent apparaître des groupes de fleurs jaune verdâtre et blanche.

Les fleurs particulièrement visibles au printemps forment une inflorescence en épi terminal de 20 cm de long.

Chaque fleur femelle est solitaire et a un ovaire à trois lobes, trois styles, et pas de pétales. Elles sont localisées sur les courtes branches à la base de l'épi. Les fleurs mâles apparaissent en grappes sur la partie supérieure de l'inflorescence.

Les fruits ont trois lobes avec trois capsules. En arrivant à maturité, les capsules passent du vert au brun-noir. La capsule tombe et libère trois graines globuleuses entourées d'une enveloppe blanche contenant de la graisse, ces graines blanches ont fait qu'on surnomme quelquefois l'espèce "arbre à pop-corn". Les graines restent généralement accrochées sur l'arbre pendant plusieurs semaines.

Utilisations

La cire des graines est récoltée en plaçant les graines dans l'eau chaude, et en écrémant la surface de l'eau. Quoique d'autres parties de la plante soient toxiques, la cire ne l'est pas et est parfois utilisée comme un substitut à l'huile végétale dans la cuisine.

Le nectar est aussi non toxique, et l'espèce est devenue une des principales plantes mellifères pour les apiculteurs. Le miel obtenu n'est pas de haute qualité (essentiellement utilisé industriellement) mais est produit abondamment à une période stérile de l'année, après que la majorité des autres floraisons de printemps soit passées.

L'arbre est particulièrement décoratif, pousse vite et donne une bonne ombre. Il est spécifiquement remarquable si cultivé dans des zones qui ont une forte saisonnalité de température, ce qui permet d'obtenir des feuilles avec une grande variété de couleurs rivalisant avec les érables à l'automne.

Liens externes

• University of Florida : Chinese tallow - Video descriptive (en anglais)
• PLANTS Profile for Triadica sebifera
• ISSG Database entry for Triadica sebifera

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